Belgische wijnbouwster in Campania
Ze werd 29 jaar geleden geboren als kind van een Belgische moeder en een Italiaanse vader afkomstig uit Luogosano, een klein dorpje van slechts 900 inwoners in de vallei van de rivier Calore. Deze blonde jongedame, die geen tv kijkt maar integendeel kranten leest en vier talen spreekt, is een symbool van de moderne tijd geworden in een regio die voor twee derde armtierig is, en waaruit jaarlijks tienduizend mensen vertrekken naar betere oorden. Als eerste van de vier kinderen van Angelo Pepe, de restaurantuitbater uit Irpinia die vele jaren terug als emigrant naar België trok, is Milena Pepe erin geslaagd benoemd te worden tot Cavaliere della Repubblica voor haar verdiensten.
In tegenstelling tot haar familieleden, die in Brussel bleven, verkoos Milena de omgekeerde beweging te maken, met alle risico's vandien: zij vertrok terug naar de streek van haar voorouders om er te gaan werken. "Mijn opleiding genoot ik in het buitenland, waar ik ook specialiseerde, maar uiteindelijk koos ik voor Irpinia. Reeds als kind was ik gefascineerd door de streek van mijn voorouders, en vaak pendelde ik tussen Brussel en Avellino."
Reeds als veertienjarige werkte Milena als receptioniste in een hotel-restaurant. Daarna werkte ze als commercieel assistente voor een reclamebureau, en als hostess op het autosalon in Amsterdam. Daarop volgden opleidingsreizen en taalstages.
"Ik heb het geluk gehad een uitstekende opleiding te hebben genoten, voor werk bij mijn vader, en voor studie in de verschillende landen waar ik geleefd heb.".
Haar studie begint ze in het Collège St.Hubert te Brussel, waar ze in 1988 haar diploma behaalt. Tegelijk volgt ze lessen in Brugge om ook het Nederlands onder de knie te krijgen. Via verschillende stages in Cambridge en Leeds vervolmaakt ze haar kennis van het Engels. Tussen 2000 en 2003 volgt ze de Ecole d'Enseignement Pratique des Hautes Etudes Commerciales in Brussel, waar ze marketing volgt en specialiseert in bedrijfsbeheer. Volhardend als ze is, trekt ze daarna nog naar de Hogeschool in Utrecht voor een cursus Management en Communicatie, en pendelt vaak tussen Nederland en Frankrijk.
Daar wordt ze verliefd op wijn. Ze behaalt een diploma in wijnproductie en -management op de Université du Vin in Souze-la-Rousse (Provence) en specialiseert zich verder in oenologie en wijnbouw in Macon-Davayé, in de Bourgognestreek, gekend voor zijn Chardonnay en Pinot Noir. Ze leert de geheimen van het vak bij wijnhuis M.Chapoutier en bij het Domaine de la Janasse in Chateauneuf du Pape.
Milena Pepe, zelf opgegroeid in de stad, vergroot haar levenservaring door het leven op het platteland in Bourgogne en Provence.
"In Frankrijk heb ik voor uitstekende wijnbouwers kunnen werken, vandaar mijn liefde voor wijn", zo stelt Milena. "Toen mijn vader een tiental jaar geleden besloot om wijnranken te planten in Irpinia, kon ik eindelijk mijn droom waarmaken: een eigen wijndomein opstarten, dat ik Tenuta del Cavaliere Pepe heb genoemd. Het hele domein van meer dan 35 hectare ligt volledig in de Denominatie Taurasi Docg en Coda di Volpe Doc".
De familie Pepe van Luogosano zijn eenvoudige mensen, vol werklust, ervaring en kunde, maar vooral van liefde voor een gebied dat uitermate geschikt is voor de productie van kwaliteitswijnen. Dezelfde producten werden reeds decennialang gemaakt op artisanale wijze, tot de blonde furie Milena haar intrede deed: met haar aan het hoofd stapte het wijngoed voorgoed uit zijn anonimiteit.
"Bij mijn aankomst in 2005 heb ik de eerste wijn volledig van eigen druiven geproduceerd. De eerste twee jaren waren erg moeilijk, omdat ik de grond moest leren kennen, en die wijngaarden kiezen die geschikt zijn voor het maken van wijn op hoog niveau, zonder de traditie en de typische kenmerken van de streek uit het oog te verliezen. Maar bovenal heb ik als vrouw het vertrouwen moeten winnen van de andere medewerkers op het domein".
Daarin is Milena met verve geslaagd. Intussen produceert het domein acht wijntypes, vier witte (Greco di Tufo, Piano di Avellino, Coda di Volpe en Falanghina) en vier rode (Irpinia Rosso, Irpinia Aglianico, Campi Taurasini en Taurasi Docg). Het domein, waarbij ook het restaurant la Collina behoort, strekt zich uit over de gemeenten Luogosano, Sant'Angelo all'Esca en Taurasi, in een heuvelachtig gebied
dat zich bevindt tussen 350 en 500 meter boven de zeespiegel. Milena benadrukt dat alle rode wijnen en de Coda di Volpe uitsluitend gemaakt worden met druiven geoogst op het eigen domein. De wijnfabriek zelf is een modern gebouw, uitgerust met eigen labo voor kwaliteitscontrole en herkomst van de gebruikte producten.
"Een bezoek aan ons bedrijf en wijngaarden leert elk bezoeker de verschillende fases van het productieproces, tot en met de degustatie toe", zo zegt Milena.
Maar waarom geeft een uitstekend oenoloog een veel zekerder bestaan in Frankrijk of België op voor een leven in Irpinia? Milena glimlacht, kruist de armen en zegt:
"Op het einde van mijn studies wilde ik mijn capaciteiten bewijzen met een moedige keuze: alle opgedane professionele kennis ten dienste stellen van de streek van mijn vader en persoonlijk toezien op het domein van mijn familie".
Ze heeft gelijk gekregen. Intussen is zij één van de nieuwe namen in de wijnwereld van Campania. Met liefde en geduld wist zij het wijndomein te brengen van nul tot een domein dat 200.000 flessen produceert, die verkocht worden in Italië, Frankrijk, België, Denemarken, Australië, Noorwegen, Japan, ...
"Ik reis zelf de wereld rond, onderhoud de contacten, en breid verder de markt uit..."
Eenvoudig gezegd misschien, maar het betekent wel elke dag opnieuw tonen wat ze waard is.
"Nu ben ik klaar voor toekomstige challenges. Ik moet me nog meer toeleggen op het bekendmaken van de uitstekende kwaliteit van onze producten. Tegelijk wil ik op dit moment in mijn leven ook meer tijd maken voor mezelf: het werk bevalt me, mijn bedrijf loopt goed. Nu wil ik een gezin bouwen, kinderen krijgen."
Ze is verloofd met Augusto, een jonge advocaat uit Taurasi die haar bijstaat in alle beslissingen.
"Tot nu toe heb ik geen echt privéleven gehad: mijn werk was steeds mijn voornaamste passie, gezien het feit dat ik de koning te rijk ben wanneer ik een wijndegustatie kan organiseren ..."